Az árva gyerekek traumatizáló kísérlete: A „szörnyetegkutatás” története
Az Iowai Egyetemen 1939-ben végrehajtott kísérlet, amely az árva gyerekek dadogásra való „rábeszélését” célozta, mára csak „szörnyetegkutatásként” emlegetett eseménnyé vált. A kutatás következményei az évtizedek során súlyos pszichológiai problémákat okoztak a résztvevők számára, ami miatt az egyetem később bírósági eljárások tárgyává vált. A kísérlet célja a dadogás kiváltó okainak feltárása volt, azonban a kísérlet kimenetele csupán traumatizálta a hat megválasztott gyermeket.
Wendell Johnson, a kísérlet vezetője, a harmincas évek elismert dadogáskutatójának számított, és saját maga is erősen dadogott. Erőfeszítéseit nemcsak a dadogás okainak és kezelésének megértésére összpontosította, hanem a kísérletek során végrehajtott eljárások etikus volta is megkérdőjeleződött. Johnson elhatározta, hogy az árvaházban élő gyerekek közül válogat, akiket a kísérlet keretein belül vizsgálni fog, és szoros együttműködésben dolgozott felnőttként ezt a feladatot megszervező Mary Tudorral, akit 22 éves végzős hallgatóként vont be a kutatásba.
A kísérlet során tizenkét gyermeket választottak ki, akikről azt állították, hogy beszédterápián fognak részt venni. A gyerekek között két csoportot alakítottak ki: az egyik csoportba a dadogó, a másikba az egészséges gyermekek kerültek. Michael Tudor a második csoport tagjait folyamatos pszichológiai nyomás alatt tartotta, megerősítve bennük a szuggesztiókat, miszerint beszédproblémáik vannak. Ennek következtében a gyerekek beszédhez való viszonya drámaian megromlott, sokuk szorongott a megszólalástól, és sokaknál korábban nem tapasztalt beszédproblémák jelentkeztek.
A kísérlet, amely több mint négy hónapon keresztül zajlott, nem hozott elvárt eredményeket. A dadogásra rábeszélt gyerekek nem mutattak jelentős javulást, több esetben éppen ellenkezőleg, a kísérlet végére a szuggesztiók miatt kialakuló szorongásuk még inkább fokozódott. A vizsgálat végül nemcsak a kutatás tudományos relevanciáját kérdőjelezte meg, hanem azt is, hogy a kísérlet módszerei milyen etikailag megkérdőjelezhetők voltak. A hírhedt kutatás következményeként néhány kísérlet résztvevője súlyos pszichológiai panaszokkal lépett fel az egyetem ellen 2003-ban, amikor is a kísérlet valós célja végre nyilvánosságra került.
Az érintett gyermekek közül többen, mint például Mary Korlaske, élete hátralévő részében pszichológiai nehézségekkel küzdöttek, mivel a kísérlet alapjaiban rendítette meg önbizalmukat. Hozzájuk hasonlóan mások is jogi lépésekkel próbálták kikényszeríteni a felelősségre vonást a kivitelezők irányába, végül az egyetem 2007-ben 900 ezer dolláros kártérítést fizetett ki az érintetteknek.
Wendell Johnson pályafutása a kísérlet következményeitől függetlenül virágzott, és ő a beszédzavarok kutatásának egyik vezető alakjává vált. Felsőoktatási intézménye egy évtizedeken át titkolt kísérlet megvalósítójaként állt, míg a nyilvánosság tudomására nem jutott a kutatás igazi természete. Ma már számos szakértő egyetértene abban, hogy Johnson kísérlete súlyosan torzította a tudomány normáit, és azt az etikai határvonalat, amelyet azóta a kutatások során alapvetőnek tartanak.
