Az Excel évekig hátráltatta a genetikai kutatásokat
A Microsoft Excel automatikus dátumformátum-átalakító funkciója több mint másfél évtizeden keresztül okozott problémákat a genetikai kutatásokban. A táblázatkezelő rendszer ugyanis bizonyos génkódneveket tévesen dátumként értelmezett, és ennek megfelelően alakította át őket.
Az emberi genomban több tízezer gén található, amelyek egységes és egyértelmű elnevezése elengedhetetlen ahhoz, hogy a kutatók világszerte össze tudják hasonlítani és egymásra építeni eredményeiket. Az újonnan felfedezett gének elnevezésének joga a felfedezőket illeti, a hivatalos kódnevek szabványainak betartását pedig a Human Genome Organisation Gene Nomenclature Committee (HGNC) felügyeli.
A probléma gyökere az volt, hogy egyes gének rövidítései – például a Membrane Associated Ring-CH-Type Finger 1 génből képzett MARCH1 – az Excel számára dátumformátumnak tűntek. A program a MARCH1 beírásakor automatikusan március elsejére változtatta a szöveget, ami a több száz vagy több ezer soros tudományos táblázatokban könnyen rejtve maradt, és ezzel torzította az adatbázist, végső soron pedig a kutatás eredményét is.
Egy 2016-os vizsgálat több mint 3500 genetikai témájú tudományos tanulmányt és cikket elemzett, és ezek közül 704 esetében talált olyan hibát, amelyet az Excel automatikus átalakítása okozott. Ez azt jelentette, hogy nagyjából minden ötödik genetikai kutatás eredménye szenvedett kisebb-nagyobb torzulást. A tudományos világban már jóval korábban ismert volt ez a hibaforrás: az első ezzel foglalkozó cikkek 2004-ben jelentek meg.
A HGNC 2020 nyarán jelentette be, hogy 27 emberi gén hivatalos kódnevét változtatja meg, hogy ezzel kiküszöbölje a félreértelmezés lehetőségét. A MARCH1 génből így MARCHF1 lett, a SEPT1-ből pedig SEPTIN1, és hasonló módon nevezték át az összes érintett gént. A nemzetközi genetikus közösség örömmel fogadta a döntést, mivel az egy régóta húzódó problémát szüntetett meg.
Felmerül a kérdés, hogy a Microsoft miért nem oldotta meg ezt a helyzetet másfél évtizeden keresztül, és miért nem tette legalább kikapcsolhatóvá az automatikus dátummá alakítást. A cég erre sosem adott hivatalos választ. Elspeth Bruford, a HGNC koordinátora úgy véli, hogy a panaszkodó genetikusok az Excel felhasználói táborának olyan elhanyagolhatóan kis részét alkották, hogy a fejlesztők inkább a szélesebb felhasználói réteget érintő problémákkal foglalkoztak.
A hibát egyébként ki lehetett védeni azzal, ha a felhasználók manuálisan szöveg típusra állították az érintett oszlopokat a táblázatban, ez a megoldás azonban továbbra is számos hibalehetőséget hordozott magában. Végül 2023-ban egy frissítésnek köszönhetően a Microsoft bevezette az Excelbe az automatikus konvertálás kikapcsolásának lehetőségét, ami szabad utat engedett a genetika és a kreatív génelnevezési gyakorlat további fejlődésének.
