Lépfenés levelek rémítették halálra Amerikát a 9/11 után
Robert Stevens 63 éves fotós a Sun című lapnál dolgozott, amikor 2001 szeptemberében egy boríték került a kezébe. Két hét múlva kórházba került, egy nappal később meghalt. A kórokozó a lépfene volt: ő lett az első halálos áldozat az Egyesült Államokat heteken át rettegésben tartó lépfenetámadásokban. A tettest soha nem tudták bíróság elé állítani.
Postai úton terjedt a fertőzés
Az American Media irodájában egy másik dolgozónál, Ernesto Blancónál is lépfenét diagnosztizáltak. A 73 éves levélkezelő maga kézbesítette a végzetes küldeményt Stevensnek, és közel három hétig küzdött az életéért. Ő volt az első, aki túlélte a kórokozó belélegzését. Hamar kiderült: valaki spórákkal fertőzött leveleket adott fel a szerkesztőségbe.
Több halálos áldozat
Október elejétől sorra érkeztek a fertőzésgyanús esetek. Az NBC és a CBS alkalmazottai között is pozitív teszteket regisztráltak, majd Washingtonban Tom Daschle szenátor irodájában találtak lépfenespórás levelet. Október 5. és november 22. között öt ember halt meg, tizenhét megbetegedett. A célpontok szenátorok, újságírók és főszerkesztők voltak.
Zsákutcába futott nyomozás
A levelekben „Halál Amerikára, halál Izraelre, Allah hatalmas” feliratú üzenetek lapultak, ami terrorizmusra utalt. Az FBI mégsem al-Kaida-terrort gyanított, hanem egy amerikai szakembert, aki hozzáfért laboratóriumi baktériumhoz. Az első gyanúsítottat, Steven Hatfill kutatót házkutatás és nyilvános vádaskodás sújtotta, végül nem emeltek vádat ellene; később 5,8 millió dollár kártérítést nyert a kormány ellen.
Gyanúsítottból öngyilkos
2007 körül Bruce Ivins, a marylandi laboratórium kutatója került a középpontba, aki maga is segítette a nyomozást. Az FBI egy éven át megfigyelte, ő pedig tisztában volt a gyanúval. 2008 júliusában öngyilkosságot követett el, állítólag két nappal letartóztatása előtt. Az FBI szerint Ivins indítéka az volt, hogy alulfinanszírozottnak érezte lépfene-kutatását, és a támadásokkal akarta ráirányítani a figyelmet a laboratóriumára.
Hivatalos lezárás, vitatott bizonyítékokkal
2010-ben az FBI, az igazságügyi minisztérium és a postai ellenőrzési szolgálat hivatalosan lezárta a vizsgálatot, megállapítva, hogy Ivins lehetett az egyedüli elkövető. Független tudósok felülvizsgálata szerint a tudományos bizonyítékok erre utalnak, de önmagukban nem bizonyítják végérvényesen a felelősségét. A környezete mindvégig kételkedett benne, hogy a segítőkész, zenélő és kertészkedő kutató képes lett volna a támadásokra.
